Ernest Mercier est l’un des patrons les plus influents de l'entre-deux-guerres en France. Ce livre se concentre sur ses activités et ses responsabilités dans le secteur stratégique du pétrole. Homme clé dans la création d'une industrie pétrolière nationale, il doit faire face à une multitude d’obstacles sur un marché déjà étroitement contrôlé par de puissants trusts. Par ailleurs, il doit composer avec les limites financières des sociétés françaises, dont aucune n’a seule les ressources nécessaires à la recherche et l'exploitation pétrolières, dévoreuses de capitaux.
Il faut donc faire appel à l'épargne privée française, et pour créer en 1924 la Compagnie française des pétroles, regrouper différentes banques et sociétés. Le président du Conseil Raymond Poincaré choisit Mercier pour mener à bien cette mission. Equilibriste travaillant à la jonction entre milieux privés et gouvernement, Mercier s’impose durablement dans le paysage du pétrole français et international.
Cet ouvrage s'appuie sur des archives publiques et privées, à la fois bancaires et industrielles. En suivant l'action déterminante d'un homme, il éclaire plus largement la structuration et le développement du secteur pétrolier français sur une longue plage de temps, du lendemain de la Première Guerre mondiale au lendemain de la Seconde.
